据文字训诂，“隶”字有“徒隶”、“隶属”、“辅佐”等多种意思，因之，隶书的产生渊源也有不同的说法。

一种说法是狱吏程邈犯罪后被关在监狱里，他在狱中省减篆书笔画，改圆转为方折，“以趋约易”。这种字体多为紧急公文所使用，即“徒隶”——下层小官吏们使用的字，故称之谓隶书。实际上是一种较为方折而草率书写的篆书。另外，由于这种书体开始仅在下层社会中流行，而官方在庄重场合下使用的文字如诏版、刻石、权量铭文等都仍用的是小篆，这种字体仅起辅助作用或隶属作用，故称之谓隶书。事实上，秦汉交替之际的隶书就是当时社会上趋于方折潦草一类的“俗”体书的代称，正如晋卫恒所说：“隶书者，篆之捷也。”

隶书自战国时初创，经过秦汉到三国，在楷书未创制通行以前都使用它，但其形体神态在其四百多年中是逐渐改变和美化的。

西汉的隶书带有篆书、秦隶的遗意，笔画平直少波磔撇捺。

到了东汉，特别是东汉后期，便趋于工整精巧，结体扁平，布白匀称，笔画形态逐渐丰富多变。并出现了隶书特有的波磔分明的笔划，形成了汉隶的规模，即当时称谓的“隶楷”，即现在所说的隶书。